Goede whisky kan een waar kunstwerk zijn, waarbij elke stap in het productieproces doet denken aan een delicate penseelstreek van een van de oude meesters. Waar elke stap is genomen met toewijding en inspiratie, en het resultaat de wereld van mensen doet schudden. Als dat soort meesterlijke whiskykunst is wat u zoekt, hoeft u niet verder te zoeken dan Spheric Spirits. Waar Benedict Skelton zijn kunstenaarschap toont aan de wereld van de whisky, met elke fles die ze uitbrengen.
De eerste indruk
Het was tijdens het Whisky Tasting Festival in Utrecht dit jaar dat ik Benedict voor het eerst tegen het lijf liep. Tot dan toe had ik nog nooit van Spheric Spirits gehoord, maar bij hun stand voelde ik meteen een klik met Benedict en met de filosofie achter hun merk. Een van de mooiste dingen van de whiskygemeenschap is de overvloed aan passie voor het product, maar uit ons gesprek maakte ik al snel op dat hij diezelfde passie naar een heel ander niveau tilt. Ik had daar ter plekke uren naar hem kunnen luisteren, maar helaas is een festival daar niet echt de plaats voor.
De monsters die ik in Utrecht te proeven kreeg lieten zo'n blijvende indruk achter, dat toen ik hun producten in de rij zag staan op een whiskyfestival in IJmuiden, ik me haastte om wat munten te halen om nog een van hun drams te proeven. Bij de stand van Hogshead Imports stonden verschillende van hun flessen tentoongesteld, waaronder een Highland Blended Malt uit 1988. Aangezien dat ook mijn geboortejaar is, had ik het gevoel dat het voorbestemd was. En na het proeven in Utrecht werd ik ook verliefd op de neus en het gehemelte van deze dram. Ik besloot dat het hoog tijd was om Benedict de hand te reiken, om uit te vinden waar de magie vandaan komt.
27-jarige Springbank
Ik stuurde een e-mail, en niet lang daarna planden we een Teams meeting voor een interview. De dag voordat dat gesprek gepland stond bezocht ik de Whiskybase Gathering in Rotterdam, waar ik Toon weer eens zag met zijn Hogshead Imports stand. We raakten in gesprek en ik vroeg hem of hij aanbevelingen had over welke Spheric Spirits botteling ik deze keer zou moeten proberen. Ik vertelde hem dat ik had gehoopt hun 27 jaar oude Springbank te kunnen proberen, maar dat die helaas niet meer op tafel stond. Bij die opmerking begon er lichte paniek over Toon's gezicht te kruipen... Er zou een fles van op tafel staan, maar die kon hij ook nergens vinden!
Het bleek dat de fles gewoon zo populair was geweest dat hij sneller leeg was dan verwacht. De lege fles lag gewoon verstopt tussen de wegwerpstapel. Maar gelukkig voor mij stond er nog een volle fles in zijn inventaris. En dus haastte ik me, net als eerder, om nog wat munten te halen. Toen ik mezelf eenmaal op een dram had getrakteerd, nam ik de tijd om er aan te nippen. En ik vond mezelf verloren voor woorden.
Een ontmoeting met een rockster
De volgende dag - om 12:00 - was het tijd voor het geplande interview. En na wat ik tot nu toe van Spheric had geproefd, voelde ik mezelf nerveuzer worden dan normaal. Hun producten lieten zo'n indruk op me achter, dat ik een soort starstruck kreeg. Het was alsof ik een rockster ontmoette. Wat naar mijn mening, in de wereld van het distilleren, een titel is die hij verdient.
De zenuwen vielen echter snel weg toen we eenmaal begonnen te praten, zoals dat vaak gaat als je iemand vindt die dezelfde passie deelt als jij. Waar ik oorspronkelijk had gedacht dat het gesprek ongeveer een uur zou duren, praatten we uiteindelijk meer dan drie uur!
Hoe pils onze smaak stal
In die tijd leerde ik meer over whisky dan ooit tevoren. Ik ontdekte dat Benedict zijn masters deed aan de Heriot Watt University in Edinburgh Schotland, waar hij steeds meer verliefd werd op het beroemdste product van het land: Schotse whisky. Er zou niet genoeg tijd zijn in een jaar, om alle kennis die hij over het onderwerp heeft met mij te delen. Maar toch heb ik zoveel geleerd. Hij leerde me over de esters die zich vormen tijdens lange gisting, en over hoe onvolkomenheden in het productieproces (tijdens het mouten op de grond bijvoorbeeld) de basis kunnen vormen voor verbazingwekkende smaken.
We spraken ook over de geschiedenis van Scotch, en hoe die zijn rol heeft gespeeld in de smaken die we tegenwoordig in onze whisky's krijgen. Vroeger werd whisky bijvoorbeeld meestal gemaakt met biergist. Die duurt veel langer dan de tegenwoordig veel gebruikte distilleergist. Die laatste is misschien efficiënter, maar produceert minder smaken. Toch verdween biergist steeds meer, omdat het ook moeilijker werd om er aan te komen. Pils werd steeds populairder, waarvoor een gist werd gebruikt die minder geschikt was voor het distilleren. Van alle oude distilleerderijen lijkt de enige die nog steeds een co-vergisting van distilleergist en biergist gebruikt Ben Nevis te zijn.
Wat de funk?!
Dit bracht ons bij het onderwerp funk. Op hun website zegt Spheric Spirit dat het hen om drie dingen gaat: Smaak, fermentatie en funk. En als je hun webshop opzoekt, ontdek je dat die heet wewantfunk. Wat voor sommigen misschien vreemd klinkt, omdat het vaak een omschrijving is van een onaangename smaak of geur. Nu begrijp ik persoonlijk precies wat ze bedoelen, want ik ben zelf een grote fan van die bekende "Springbank Funk". Maar aangezien veel mensen andere associaties hebben met het woord, vroeg ik me toch af waarom ze ervoor kozen om het zo'n prominente plaats te geven in hun promoties.
Op die vraag antwoordde Benedict dat hij funk zag als een verworven smaak, zoals een blauwe kaas. Het is een vorm van verfijning in een whisky, waar je na verloop van tijd van leert houden en waarderen. Ze omarmen deze funky smaken omdat ze flessen toch maar in kleine hoeveelheden produceren. Hun producten zijn niet gericht op de massamarkt, maar op whiskyliefhebbers met een verfijnd gehemelte dat het plezier van een beetje funky kan waarderen.
Oude school
Zijn eerste fascinatie voor deze funky smaken, kwam door het ervaren van enkele whisky's die enkele decennia geleden werden gebotteld. Hij ontdekte dat whisky toen anders was, vol met de funky smaken waar hij zo naar verlangde. Geïnspireerd door Serge (van Whiskyfun) en met hulp van de gebroeders Thompson begon hij meer te leren over deze old school whisky tijdens zijn maandenlange verblijf op de Dornoch distilleerderij. Zijn ervaringen daar maakten het zijn doel om de wetenschap achter deze oude technieken meer te bestuderen en het woord te verspreiden.
Old school whisky terugbrengen is echter veel ingewikkelder dan gewoon een andere gist kiezen of een langere gistingsperiode invoeren. Het gaat erom elke stap in het proces te bekijken alsof het een schilderij is zoals ik in de inleiding beschreef, en het zo goed mogelijk na te maken. Kwaliteit boven kwantiteit, en geduld boven haast.
Op de top van de wereld
Hij kon zijn kennis verder toepassen in de Aurora spirit distilleerderij. s Werelds meest noordelijke whiskydistilleerderij - helemaal op de Noordpool - waar hij de kans kreeg het smaakschip van de distilleerderij te besturen. Hij liet hen kennismaken met al zijn kennis over oude stijl Schotse praktijken en microbiologie, om hen te helpen die oude school whisky smaken na te streven die bijna ruiken als het openen van een zak Haribo (maar dan helemaal natuurlijk). Hij werd mede-eigenaar van de distilleerderij en Spheric Spirits maakt er regelmatig ongelooflijk speciale batches. Ze maken gebruik van Arctische microben en spontane fermentaties die soms langer dan een jaar duren!
El loco in Mexico
Spheric Spirits doet echter meer dan alleen whisky. Op hun website vind je ook Eau de Vie, Rum, en hun onlangs toegevoegde Mezcal. Die laatste toevoeging aan hun line-up is een perfect voorbeeld van hoe diep Benedicts passie voor distilleren gaat. Toen ik onlangs Toon van Hogshead Imports bezocht, kon ik hun Tepextate Silvestra proeven. En hoewel ik normaal niet zo'n fan ben van Mezcal, was dit weer zo'n Spheric Spirits-drankje dat me versteld deed staan. De smaken waren complex en verbazingwekkend, en het verhaal erachter had zo uit een kinderboek kunnen komen.
Zelfs de Mexicanen zelf noemden hem gek omdat hij bereid was te gaan wonen waar hij deed, alleen maar om zijn doel te bereiken, namelijk van deze Mezcal de eerste officiële Spheric Spirits productie te maken. Maar zoals u inmiddels wellicht heeft gemerkt, is geen brug te ver voor Benedict als het gaat om het volgen van zijn passie. Zij vertellen het verhaal echter veel beter dan ik ooit zou kunnen, dus in plaats van dat ik het hier neerpen, smeek ik u het te bekijken via de volgende link: Sferische Geesten Tepextaat
Voor de liefde voor whisky
Hoewel dit een whiskyblog is, heb ik dat laatste verhaal toegevoegd om u te laten zien hoeveel passie Spheric Spirits in hun producten stopt. Maar misschien is een nog krachtiger voorbeeld daarvan te zien in hun filosofie voor het beheer van vaten.
Alles welbeschouwd is Spheric Spirits nog steeds een kleine, op samenwerking gebaseerde producent van Schotse whisky in de oude stijl, die zelf dingen bottelt die ze bewonderen om hun eigen producties te financieren. Het is dus heel goed mogelijk dat ze op een dag in de toekomst krap bij kas zitten. In dat geval zou je verwachten dat ze een aantal van de vaten die ze in voorraad hebben, gaan bottelen om een inkomen te creëren. Maar dit is iets wat Spheric Spirits nooit zal doen. Ze zijn er rotsvast van overtuigd dat whisky pas klaar is, als hij klaar is. Ze zullen de whisky bottelen als hij op zijn best is. Of ze zullen iemand vinden met diepe zakken om te wachten tot dat moment komt.
Als je zoveel van iets houdt, neem je liever afscheid dan dat het pijn doet...
Dus, wat heb ik geleerd?
Ik heb altijd geloofd dat whisky een vorm van kunst is. En door Spheric Spirits heb ik het onweerlegbare bewijs gevonden dat ik gelijk had. Hun producten schetsen een beeld voor de zintuigen. Met het meesterschap dat erin ging, duidelijk voor iedereen te zien. Maar vergeet niet dat hun kunst bedoeld is om van te genieten. Dus, als je ooit een fles krijgt, schenk jezelf een dram in. En ervaar de wonderen die zich zullen ontvouwen.
Bedankt Spheric Spirits voor het delen van uw passie met ons allen, in de vorm van vloeibaar goud. Elk van uw whisky's is weer een meesterwerk. En ik kan niet wachten om de single cask en micro batch producties te proberen die jullie zelf gaan uitbrengen. Ik zal uw projecten met ingehouden adem volgen, klaar om keer op keer weggeblazen te worden.
